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★夏 −ノスタルジック− 01 …懐かしい匂い、湿った空気、どきどきする本当に暗い田舎の夜…。この日だけは特別騒がい、夏の祭りの夜。
第一夜 初夏
気がつくと眠っていたようだ。しっとりと湿った服からは、自分が存在していた名残のような温もりが、そこかしこに残っている。
ふとした瞬間、感じるような、夏の涼しさともいえない寒さに思わず震える。
そういえば、今日は祭りの前夜だった・・・。
親友は、祭りの準備を手伝うと言っていた。自分にも来ないかと言っていたが・・・まだいるだろうか。
祭りの準備はまだ在っているようだ。遠くにぼんやりとだが、灯かりがちらちら見える。
中途半端に目が覚めてしまったことだし、すぐには眠れそうにない。どうしよう、行ってみようか・・・？
何故か、祭り好きな親友に会いたくなった。
こんな夜は、ひとりでいるのは、少し寂しい。
少年は、重い腰をあげて、冷めた廊下をひたひたと歩き出した。
鈴虫の鳴き声が耳について、離れない。
引っ掛けてきただけの下駄がカラコロと場違いな音を立てる。それが妙に心を浮きたせて・・・。
・・・祭りは、明日だというのに・・・。
不思議と気持ちのいい苦笑が浮かんでくる。
灯かりが近づいてきた。虫よりも、人の声、ざわめきが近づいてくる。あまり人ごみに行かない所為か、ここまで来ておいて躊躇してしまいたくなる。
「おっ、来たのか！」
親友が、どうして気づくのかと思う距離で自分を見つけ出す。それに呆れと妙な照れを感じつつ、歩み寄る。提灯の作り出す古風な明かりに、彼の晴やかな笑顔を見やる。
ゆらゆら頼りないような灯りと、夜の闇が作り出す影に、いつもと違って見える顔が、ただ祭りの近さを告げるようで落ち着かない。
「楽しそうだね。準備は進んでいるの？」
「ああ。途中からいろんな人が手伝いに来て、今、計画を増やしてるところ」
「ふぅん、そう。じゃあ、人手はまだ必要かな？」
「もちろん、足りないくらいだ・・・と言いたいところだけど・・・。
大の大人が真剣に取り組んでるものだから、俺みたいな子供は邪魔だってさ。もう、帰れって追い出されていたところ」
「ふーん・・・。じゃあ、帰るとこだったんだ？」
「の、つもりだったけどな・・・。お前せっかく来たんだから、何か見ていかないと勿体無いだろう？
案内してやるから、着いて来い」
腕を掴んで強引にざわざわする灯かりの方へと連れて行く。
きっと悔しいのだ。祭りの手伝いに来て、厄介払いされたことが・・・。
こちらからは、見えなくなった顔が、悔しそうに歪んでいるのが見なくても見える気がした。
「はいはい、どうも・・・。わざわざ、悪いね・・・」
「・・・なに笑ってるんだよ。素直か嫌味か迷うところだな」
「じゃあ、素直ってことにしておけばいい」
「・・・」
黙った彼に笑みを向けると、ますます嫌そうな仏頂面をされた。
祭りの前夜。その所為か、どうも今夜は浮かれている。
何でも当日より前夜の方が浮かれてしまう性質なのか、どうも今夜は親友をからかって遊ぶなど、普段しない事をしてしまう。明日になれば、今日の不機嫌もどこやら、祭りに目を輝かせる親友の姿が思い浮かぶ所為なのか、いつもより顔が柔らかくなったような錯覚さえ覚える。・・・それに、浮かれている自覚もある。
「・・・おい。いつまで笑ってるんだよ？
それより、見ろよ。踊り台。去年のやつだけど、綺麗に飾りつけられてるだろう？ ・・・皆、頑張ったんだ」
「うん」
「屋台の骨組みも、もう、全部できてるしな。あ、アレやりたい！」
「うん、明日ね」
「明日の為に俺、夏休み節約したんだ。だから、思いっきり楽しむ！！」
「うん。僕もだよ。一緒に楽しもうね」
幼い子供のように断言する彼がただ可笑しくて、くすくすと声が洩れる。
「・・・今年は今までで一番楽しもうって決めてるんだ」
「ふぅん、そうなの。・・・いいね、それ」
「だろうっ？」
晴れ晴れと笑う彼の顔は、こんな時にでも、ふと魔が差したように羨ましくなる。
「実は祭りの前夜は、いつもこうなんだ。楽しみで楽しみで堪らなくなる。
我慢できなくなって、つい、こうやって手伝いに来る。
・・・ここに来ると、もう帰りたくなくなる。ずっとここで、この中で、この雰囲気を味わっていたくなる。
いつも、帰らないって思うけど、そのうち灯かりが消えて、人が帰っていって、俺一人になると、今度は寂しくて堪らなくなる。夏なのに寒く感じてきて、ただ座っているだけなのに汗とかかいてきて・・・。そうなると、もう駄目だ。耐え切れなくなって、逃げ帰る。」
「・・・へぇ、そうだったんだ・・・」
「それの繰り返しだった」
「・・・今日は」
「え？」
「今日は、どうするの？」
「何が」
「今日も、ここに残るの？」
「ああ、そのつもりだけど。・・・いつも通りにな。お前と帰った後、寝たふりして布団からそっと抜け出して、また、ここに来る。逃げ帰るかもしれないけど、やっぱりここに居たい。・・・何より、このまま帰るのも、癪に障ることだし。この雰囲気が壊れないうちにここに戻ってきて、どこか・・・大人に見つからない所に隠れて座ってるよ。
・・・それが、どうした？」
「今日は・・・どこか、おかしいんだ。いつもと違う気がする」
「・・・うん？」
的を得ない答えに、おかしな顔をされる。けれど、気にせず僕は喋る。
「今日は、僕もここに居ることにする」
「えっ！？ なんで！？
お前のとこ、厳しいんじゃなかったか・・・？ そんなの許してくれるわけ・・・・・・いや、それに、家に帰らなかったら、明日の祭りなんて行かせてもらえなくなるじゃないか？」
「・・・大丈夫だよ。きっとわかりっこないから。
それに、ここで一晩明かせばいいだけなんだから・・・ね？」
「だ、大丈夫って、お前・・・！！
それになっ！ お、お前は、一度もやった事ないから、そんな事が言えるんだ！
絶対に家に帰りたくなる！ 俺は最後にはいつも家に逃げ帰ってしまうんだぞっ！？」
「今日は、一人じゃないよ。僕が一緒に居るけど・・・それでも、怖い・・・？」
「・・・！！ 俺はっ・・・！！ 一人じゃなくても帰りたくなるっ！！ ・・・かもしれない」
「大丈夫だよ。それに僕は君が帰っても、一人でもここに居るつもりだから」
「だから、大丈夫じゃないって言ってるだろう！
今はいい。平気だ。人もいる。灯かりも点いているし、祭りの前夜らしい雰囲気だって漂っている。
でも、それは今だけなんだぞ？ これは、ほんの今、一瞬だけなんだ。それが消えて、何もない暗闇になる恐怖・・・。その事を、お前はわかってない」
「・・・そうかな？ でも・・・」
「しかも、祭りは神社の近くである。神社の近くだぞ？
怖くて堪らなくなる。震えて、ろくに後ろさえ振り向けなくなるんだ・・・」
「大丈夫だよ・・・。そんなものなんか、ちっとも怖くないから・・・」
「わかってないだけだ！」
「そうかもしれない・・・けど・・・。あのね、今日は、家に帰りたくない気分なんだ」
「だからって・・・！！」
「ふふ・・・。どうしてだろうね。不思議と怖くないんだ。むしろ楽しいくらいある。
楽しくて堪らなくて、ずっとここを見ていたい気分なんだ。・・・どうしてだろう？」
「・・・。やっぱりお前、おかしいよ。変だ。いつもと違う」
「・・・僕もそう思うよ。
でも、気持ちいいんだ。考えるだけでもワクワクしてくる。
このままここで、待っていれば祭りが始まるような・・・不思議な高揚感。
その事を思うと、もう、どうしようもなく震えてくる。
何かとんでもない事を期待してしまう。それを早く確かめたいのと同じ感情なのかな・・・多分、きっとそうだと思う。
待てないけど、待つしかない。それならば、せめて一番近くで待ちたい・・・。そんな感じかな」
「・・・ふうん、そうか。・・・何かそれ、俺の気持ちとちょっとだけ似てるかもな。
・・・じゃあ、それなら、・・・ちょっとだけ、ちょっとだけ待ってみるか・・・？」
「うん。今ならいつまでだっていい気分だよ」
「でもさ、一晩だけじゃ祭りは始まらない。
始まるのは明日の朝くらいだ。・・・祭りは夕方からだし・・・」
「ああ、そうだった・・・。夜は・・・明けてしまうものだったね」
そんなことも忘れていたのが恥ずかしくて、口の中で、もごもご喋る。
そういえば、そうだ。
このままここで待っていれば、明日の、祭りが始まる夜が、この夜の明けないまま来る気がしていた。
「じゃあ、夜明けまで待ってみるか？」
「うん。そうしようか・・・」
「よし。そうと決まれば、さっそく隠れ場所に行くか。
・・・なあ。お前、昔行った事のある神社、覚えてるか？」
「神社？ この近くの？ ・・・ああ。ああ、うん。覚えてるよ。うん、もちろん。
子供の頃に、よくイタズラしに行った、あの神社でしょ？」
「そう、そこだ。ま、覚えてるんなら話しは早い。とりあえず、今からそこに隠れに行く。いいか？」
「いい、けど・・・。大丈夫なの？ 罰があたったりしないかな・・・」
「細かい事なんか気にしない！ 誰にも見つかったことのない場所なんだぞ！」
「え。じゃあ、いつもあそこに隠れていたの？」
「そうさ。絶好の隠れ場所だろう？」
「そうだろうけど・・・。あのさ、・・・怖くなかったの・・・？」
「・・・。俺は。毎回。逃げ帰ってるって言わなかったっけ？」
「怖かったんだね・・・」
「うるさいな！ ほら、さっさと、行くぞ」
「何か、本当に罰当たりな感じがする・・・。
案外、怖いのって、神社の所為なんじゃないの・・・？ きっと、罰が当たってたんだと思うよ」
「そんなの考えてなかった。ただ、見つかりそうにないと思ったら入ってたんだ」
「ふぅん。そうなんだ・・・なんかその気持ちわかるかも・・・。じゃあ、行こうか」
「おう、こっちだ」
頼りがいのある振りだけして、実は臆病な親友は、子供の頃から変わってない。
そんな所に笑みを誘われながら、前を歩く、親友の姿を夜闇で、見失わないように小走りでついて行った。
いつの頃か。
彼と出会ってまだ間もない頃。
うっすらと色づき始めた夕日の中、二人で神社に行った事があった。
それは親にも誰にも内緒で。
まだ幼い彼は言ったものだ。
「すっごい場所に連れてってやるっ！！」
今、思えば。口調も態度も少し強引な所も、全部、何ひとつとして変わってない。
夏会うだけの友達は、親友になった今でもいつも同じ。
いつまでも同じ、このままだ・・・。
変わらない彼に、会うたび思う。安心する。帰郷は、いつしか安堵の象徴となった。
だから思う。勘違いしてしまう。とても都合のいい、勘違いを。
彼は時とは何の関係もないかのように存在していて。
例えその姿が、変わろうとも中身の変化など、意識させることもなく。
だから・・・。だから・・・
彼と会うと素朴な感情が沸き起こってくる。優しさ。労わり。そして、好奇心。
忘れ去っていた、気づくことさえなかった感情たちは、いつも彼と共にあった。
今、前をこそこそと走っている彼は、遠い記憶の中の幼い少年。
いつも勇気と笑顔を教えてくれた、大好きな友達。
ふいに祭りと彼が重なって、消えた。
楽しみな祭りは田舎に来て、彼と最初に会う行事。
楽しみなのは、祭り？ それとも彼の方・・・？
多分、両方だろう。
いつまでもずっと、友達で居ようと言ってくれるだろう彼は、僕の子ども時代の一番だった。
徒然と考え事していると、神社の上の方から、彼が身振りで早く上がって来いと焦る姿が見えた。
いつの間に上がったんだろう。
気が付かないうちに、彼はさっさと一人で先に階段を上がっていたようだ。
後ろを見れば、付いてきているはずの自分が居なくて、大慌て、といったところか。
微かに笑いを噛み殺して、できるだけ素早く階段を上った。
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